Efectele benefice ale ciocolatei cu peste 70% cacao
O cană de ciocolată caldă într-o zi rece de iarnă este o încântare pentru simțuri. Și pentru celule! De origine sud-americană, ciocolata în formă lichidă era băutura preferată a aztecilor. Erau atât de încântați de ea și de proprietățile ei energizante și întăritoare încât o considerau vrednică de a fi adusă ca ofrandă zeilor. De aici și denumirea științifică a arborelui de cacao: Theobroma (care înseamnă „mâncarea zeilor”) cacao. Totuși, experiența organoleptică a aztecilor cu ciocolata era destul de diferită de a noastră. Ei o preparau amestecând cacao cu ardei iute și mălai, drept care numeau această băutură xocolatl, adică „apă amară”.
La începutul secolului al XVI-lea, conchistadorii au adus boabele de cacao în Spania. Neplăcându-le gustul amar, spaniolii au adăugat zahăr sau miere, vanilie și scorțișoară, obținând ceea ce noi numim ciocolată caldă. În 1657, un cofetar francez a deschis, la Londra, prima ciocolaterie, Europa returnând Americii boabele de cacao sub forma bine-cunoscută a tabletelor de ciocolată.
Cacaua și ciocolata cu un conținut mare de cacao (55%, 60%, 70%, 80%) se numără între cele mai bune surse de antioxidanți și compuși bioactivi cu multiple beneficii asupra organismului. Acestea se datorează conținutului mare de flavonoide și proantocianidine antitumorale. Datorită acestor compuși, consumul de ciocolată poate preveni formarea trombilor, contribuind astfel la reducerea riscului de accident vascular și boală coronariană. Gustul amărui specific se datorează theobrominei, un alcaloid responsabil și de multe dintre efectele benefice. Împreună cu flavonoidele, aceasta contribuie la buna funcționare a aparatului cardiovascular, poate ameliora simptomele astmului, are efecte diuretice, poate preveni diabetul zaharat de tip II, are efecte antidepresive și neuroprotectoare și crește capacitatea de concentrare. Antioxidanții din ciocolată, ca și cei din cafea și din ceaiul verde, conferă protecție față de radiațiile UV, reducând riscul dezvoltării cancerelor de piele. În plus, îmbunătățesc funcțiile cognitive și starea de dispoziție, având un efect general protector asupra neuronilor.
Aproximativ o treime din grăsimea conținută în ciocolata neagră (min. 70% cacao) este reprezentată de acidul oleic, un acid gras mononesaturat care se găsește în cantități semnificative în măsline și uleiul de măsline, fistic și nucile de macadamia. Acesta poate inhiba formarea plăcii de amiloid caracteristică bolii Alzheimer și are efect protector asupra vaselor de sânge.
Amerindienii Kuna din Panama beau ciocolată în cantități mari. Studiile epidemiologice au arătat că, în rândul lor, afecțiuni cronice ca hipertensiunea arterială, bolile renale și cardiovasculare și diabetul zaharat de tip II sunt aproape inexistente. Într-adevăr, flavonoidele de tip catechine cresc sensibilitatea celulelor la insulină, iar flavonolii stimulează producerea de oxid nitric, ceea ce asigură elasticitate vaselor de sânge și o bună circulație. De asemenea, un consum moderat, dar regulat de ciocolată neagră poate contribui la menținerea unui nivel optim al trigliceridelor. Totuși, sănătatea populației Kuna are la bază nu doar consumul de ciocolată neagră, ci și o dietă săracă în proteine și grăsimi animale, dar bogată în legume și fructe.
Este bine să luăm aminte la faptul că aceste efecte benefice asupra stării de sănătate apar în cazul consumului de ciocolată cu un conținut de cacao de cel puțin 70%. Surogatele pline de zahăr, lapte și diferite arome nu doar că nu au aceste proprietăți, ci se plasează chiar la polul opus. Consumul acestora din urmă este asociat cu inflamația cronică, scăderea imunității, acnee, diabet zaharat, afecțiuni cardiovasculare și neurodegenerative etc.
O băutură delicioasă care poate fi consumată frecvent, inclusiv în zilele de post, poate fi preparată din cacao, lapte de migdale sau de soia, miere sau sirop de arțar, puțină vanilie naturală, scorțișoară și cardamom. Pentru un gust mai intens se poate adăuga și ciocolată neagră care se lasă să se topească în laptele cald.
O altă variantă care adună molecule antiinflamatoare din și mai multe ingrediente este cea în care, la rețeta de mai sus, adăugăm puțin turmeric și un praf fin de piper. Mierea poate fi înlocuită și cu două-trei curmale, caz în care toate ingredientele se amestecă la blender, iar ciocolata se încălzește ulterior.
Cacaua poate fi adăugată și în cafea, completându-și reciproc efectele antioxidante. De asemenea, este un ingredient nelipsit din delicioasa cremă de alune, care poate fi preparată cu ușurință acasă, amestecând la robot alune de pădure, lapte vegetal, câteva curmale, puțin unt de cocos pentru cremozitate și, desigur, cacao.
Alte surse excelente de polifenoli și alți fitonutrienți asemănători cu cei din cacao găsim și în alte roade ale pământului: căpșune, zmeură, merișoare, mure, măceșe, goji, rodii, oregano, scorțișoară, măghiran, ienibahar, roiniță, mentă, cuișoare, ceai verde, struguri negri ș.a.