Socotită patroană a Irlandei alături de Sfântul Patrick şi Sfântul Columban, Sfânta Brigita, pomenită în fiecare an la data de 1 februarie de către ortodocşi, catolici şi anglicani, a întemeiat prima mănăstire de maici de pe teritoriul Irlandei de astăzi şi este ocrotitoarea Ordinului surorilor brigitine.
Deşi s-au păstrat puţine informaţii istorice precise despre viaţa ei, Sfânta Brigita (Brigid, Brigida, Birgitta, Birgida, Birgid) este cunoscută astăzi ca patroană a Irlandei. Pe lângă multele legende răspândite pe seama ei, informaţii istorice mai sigure ne oferă biografia (Vita) sfintei, redactată de călugărul Cogitosus din Kildare în anul 655 (art. Brigida von Kildare publicat în: Ökumenisches Heiligenlexikon). Potrivit acestuia, Brigita ar fi provenit dintr-o familie nobiliară şi s-a născut în jurul anului 453 în apropiere de Kildare. Alţii consideră că a provenit din relaţia unui nobil cu o sclavă. De asemenea, ni s-a transmis informaţia că Brigita a fost botezată chiar de către Sfântul Patrick, "apostolul" Irlandei.
Viaţă închinată încă din pruncie numai lui Dumnezeu
Din vârstă fragedă, şi-a închinat viaţa lui Dumnezeu. O legendă spune că Brigita era de o frumuseţe deosebită şi având foarte mulţi peţitori, părinţii ar fi vrut s-o căsătorească chiar cu regele de Ulster. Întrucât dorea să-şi închine întreaga viaţă numai Mirelui Hristos, Brigita s-a rugat să-şi piardă frumuseţea pentru a nu fi împiedicată să şi-o petreacă în rugăciune şi contemplaţie. Legenda spune că în scurt timp şi-a pierdut un ochi, fiind astfel îndepărtat obstacolul.
Chiar dacă aceasta este doar o legendă pioasă, se ştie că Brigita s-a retras în jurul vârstei de 14 ani în apropiere de localitatea Kildare şi şi-a construit o chilie la câteva mile depărtare de Dublin. Chilia sa a primit numele de "Killdira", sau "chilia de lângă stejar" (art. Gottgeweihte Brigitte von Kildare, în revista ortodoxă St. Andreas-Bote. Ausgabe Februar 2011, München). Mai târziu i s-au adăugat câteva fecioare care doreau să trăiască în curăţie, astfel luând fiinţă prima mănăstire de maici de pe teritoriul Irlandei. Dacă Sfântul Patrick, cel care a botezat-o pe Brigita, a întemeiat mai multe mănăstiri de călugări, Sf. Brigita a întemeiat prima mănăstire de maici din Irlanda.
Brigita a săvârşit şi câteva minuni, vindecând chiar şi demonizaţi, trezind astfel în oameni dragostea pentru Dumnezeu. A trecut la cele veşnice la data de 1 februarie a anului 524. În Kildare, unde Sfânta Brigita a fost înmormântată, a fost păstrat mereu un foc aprins în cinstea ei, până în anul 1220, când episcopul locului a interzis acest foc din cauza superstiţiilor poporului. Conform tradiţiei, în anul 878, relicvele Sf. Brigita au fost duse din Normania la Downpatrick pentru a fi în siguranţă şi aşezate alături de moaştele Sfinţilor Patrick şi Columban. Astfel, au ajuns să fie împreună cei trei patroni ai Irlandei.
Cinstită din Anglia până în Ţările Scandinave, din Italia până-n Portugalia
Imediat după moartea sa, cinstirea sfintei s-a răspândit în Anglia, Scoţia şi Wales, în multe localităţi din spaţiul german, chiar în Ţările Scandinave, dar şi în Franţa, Italia şi chiar până în Portugalia. Mănăstirea înfiinţată de Sfânta Brigita în Kildare a existat până în anul 1540, când a fost desfiinţată de către regele Henrich al VIII-lea (1491-1547), alături de toate celelalte mănăstiri ale Ordinului brigitinelor. Maicile mănăstirii înfiinţate de Sfânta Brigita au trăit după regulile augustiniene până la desfiinţarea ei.
La data de 1 februarie a anului 1807, ziua de prăznuire a sfintei, episcopul Daniel Delany de Kildare a reînfiinţat ordinul cu şase măicuţe, dându-i numele de "Ordinul surorilor Sfintei Brigita", maicilor încredinţându-li-se în special educarea fetelor şi a femeilor. Prima mănăstire a brigitinelor, în a doua etapă de existenţă, a fost ridicată la Tullow. Conform tradiţiei, în ziua înfiinţării a fost plantat şi un stejar, care mai este şi astăzi în picioare în acel loc (art. de pe site-ul brigidine.org.au). Interesant de notat este şi faptul că cel mai vechi imn în limba irlandeză a fost compus în secolul al VII-lea în cinstea Sfintei Brigita.
Şi astăzi, Kildare este un loc de pelerinaj în cinstea Sfintei Brigita. În anii de după reînfiinţarea ordinului au fost întemeiate mici şcoli pentru fete, pe lângă parohii, de a căror organizare se ocupau surorile brigitine. De asemenea, misiunea lor se face simţită astăzi nu numai în şcoli, ci şi în închisori. După Conciliul II Vatican a avut loc o nouă organizare a ordinului, surorile retrăgându-se din marile mănăstiri şi continuându-şi activitatea în comunităţi mici. De aici înainte surorile brigitine au început să facă misiune în Mexic şi Africa, dar şi în America de Sud, Islanda, China şi chiar Australia.
A dat numele multor oraşe şi regiuni
Pe lângă Irlanda, Sfânta Brigita s-a bucurat şi se bucură de o mare cinstire şi în spaţiul german. Asta mai ales după anul 1587, când relicve ale sfintei au ajuns în oraşul Köln şi în ţinutul Eifel. În biserica din Prüm are loc şi astăzi un pelerinaj în cinstea sfintei, la data de 1 februarie, fiind venerată, în special, ca patroană a vitelor (a cailor, vacilor şi porcilor). De asemenea, la casele credincioşilor se sfinţeau şi se sfinţesc şi astăzi pâine neagră şi apă în cinstea sfintei.
Multe locuri din Europa Centrală amintesc astăzi de numele Sfânta Brigita: Birgiter Alm în Tirol, Biserica Sfintei Brigita din Viena, oraşul Bregenz, capitala administrativă a landului Vorarlberg (toate în Austria), provincia Burgund din Franţa etc. Chiar şi în Australia există astăzi un colegiu catolic care o are ca patroană pe Sfânta Brigita şi se numeşte "Kildare College" (conform site-ului acestui colegiu).
Nu de puţine ori Sfânta Brigita a fost confundată cu Sfânta Brigita a Suediei, canonizată de către Biserica Catolică în anul 1391, cu zi de prăznuire la 23 iulie. Chiar dacă nu este atât de cunoscută ca şi omonima ei din Suedia, Sfânta Brigita de Kildare este venerată şi de către ortodocşi, nu numai pentru viaţa ei sfântă, ci şi pentru faptul că a înfiinţat prima mănăstire de maici de pe teritoriul Irlandei, fiind considerată patroană a Irlandei, alături de Sfântul Patrick şi Columban. "O, sfântă fecioară Brigita, roagă-te lui Hristos, Dumnezeul nostru, să mântuiască sufletele noastre!" (din Condacul Sfintei Brigita)
