Mănăstirea Panagia Soumela, din Grecia, este pentru orice turist sau pelerin popas şi loc de reculegere. Aşezată într-o zonă recunoscută pentru alpinism şi schi, mănăstirea atrage an de an credincioşi din toate colţurile lumii. De departe, cel mai căutat odor al acestei mănăstiri este icoana Maicii Domnului, Panagia Soumela.
Mănăstirea este situată în zona muntoasă din apropierea oraşului Veria, la aproximativ 90 de km de Tesalonic. După un drum şerpuit printre case tradiţionale greceşti acoperite cu ţiglă roşie şi zugrăvite în alb şi păduri verzi de brazi şi pini, cum rar întâlneşti în vegetaţia uscată a Greciei, apare impunătoare Mănăstirea Panagia Soumela.
Somptuozitatea complexului monahal i-o dă cu siguranţă o clădire ridicată recent, care este folosită ca aşezământ social, dar şi ca spaţiu de cazare pentru pelerini. Cea mai veche construcţie este biserica mică, în care se află o copie a icoanei Panagia Soumela, mâna monahului necunoscut care a adus aici icoana Panagia Soumela din Pont, precum şi părticele din moaştele Sfinţilor Mari Mucenici Evghenie Trapezuntul, Grigorie, episcopul Neocezareii, şi Foca, episcopul Sinopisului.
Chiliile, construite în stilul marilor mănăstiri athonite, şi clopotniţa, care a fost ridicată în amintirea ctitorilor mănăstirii, ale căror morminte şi busturi se află în imediata vecinătate, şi de la subsolul căreia izvorăşte o apă făcătoare de minuni, întregesc unicitatea locului.
Cea mai dragă icoană
Dar, cu siguranţă, cel mai vizitat loc este biserica centrală, "Adormirea Maicii Domnului", deschisă permanent, care adăposteşte icoana făcătoare de minuni a Fecioarei Maria, Panagia Soumela. Poziţionată în partea stângă a naosului, pe un baldachin şi înconjurată de candele, icoana Maicii noastre este cinstită cu evlavie de pelerini de pretutindeni. Chipul Maicii Domnului zugrăvit aici se apropie cel mai mult de cel real, deoarece este una din cele trei icoane pictate de Sfântul Apostol şi Evanghelist Luca la cererea Sfintei Fecioare. Mai mult de atât, chiar Sfântul Luca i-a dăruit o cinstire deosebită acestei icoane, purtând-o cu el peste tot pe unde a predicat Cuvântul lui Dumnezeu.
Maica Domnului a făcut şi încă mai face multe minuni cu această icoană. Dacă după moartea Sfântului Evanghelist pentru o perioadă de timp icoana a stat într-o mănăstire de lângă Acropole (de unde şi prima denumire de Ateniana) şi apoi mutată în Thiva, lângă Atena, în Biserica Panaghia Ateniana, Maica Domnului a dus-o în mod miraculos (cca 380) în Muntele Mela din Trapezunt, astăzi Turcia.
Icoana a fost găsită de doi călugări, Barnabas şi Sofronie, într-o peşteră, tot la îndemnul Maicii manifestat în vis. După ce au căutat-o în mănăstirile din Meteora, Sfântul Munte, Maronia (Tracia) şi Constantinopol, în cele din urmă au ajuns la Trapezunt. Pe locul unde se afla peştera, cei doi călugări au decis să construiască o mănăstire (386). În scurt timp, mănăstirea a devenit faimoasă în întreaga lume ortodoxă. Noua denumire a icoanei vine de la acest munte, Mela - Panagia Soumela, adică "Maica din Mela".
Dar odată cu tragedia greacă din 1922, mănăstirea a fost distrusă de turci (1924). Şi de data aceasta, Maica Domnului a făcut o minune, salvând icoana. Călugării au îngropat-o în ruinele mănăstirii, de unde, mai târziu, călugărul Ambrozie a dus-o în Atena. Păstrată în Muzeul Bizantin din Atena, icoana a ajuns în anul 1951 în actuala Mănăstire Panagia Soumela din Grecia, construită în anul 1950. A fost ales ca loc de mănăstire munţii din vecinătatea satului Castania deoarece amintesc de frumuseţea sălbatică şi naturală a înălţimilor de pe Muntele Mela din Turcia.
Majoritatea celor care vizitează această casă a Maicii Domnului pleacă negreşit cu convingerea că purtarea de grijă a Maicii s-a răsfrânt şi asupra lor şi cu mulţumirea că au văzut o mică parte din evlavia şi credinţa milenară a poporului grec.
Alpinism şi schi
Mănăstirea Panagia Soumela este aşezată în prefectura Imathia ce se întinde în partea de vest a zonei fertile din centrul Macedoniei, prin care trec râurile Aliakmonas şi Loudias. Imathia este acoperită de păduri de fag dens împădurite. Muntele Vermio, unde este aşezată mănăstirea, este ideal pentru alpinism şi schi. Valea râului Aliakmonas este un loc de o frumuseţe naturală deosebită, ce se întinde între Muntele Vermio şi Pieria.
În zonă se pot face şi excursii la satele izolate, cuibărite în vegetaţia luxuriantă, la site-ul arheologic din Vergina şi bineînţeles la Mănăstirea Panagia Soumela. Satul Castania, unde se află mănăstirea, este acoperit cu zăpadă pe tot parcursul iernii. Acest sat numără aproximativ 300 de persoane şi este fondat de refugiaţii greci care au venit din Pont.
