Primele restaurante „automate”

La 9 iunie 1902, în orașul american Philadelphia era inaugurat „The Automat Restaurant”, primul automat de produse alimentare. Ideea venea din Germania şi ţările scandinave unde, în anii 1890, au apărut primele aparate care livrau mâncare, dar acestea erau afaceri mici care funcționau în niște maşini de alamă nesigure, în timp ce versiunea americană lansată de lanțul Horn & Hardart a fost grandioasă, cu accente Art Deco, lambriuri cromate, vitralii, tavane bolţite şi mecanizare îmbunătăţită, potrivit philadelphiaencyclopedia.org.

Restaurantele Horn & Hardart, care, la începutul anilor 1900, aveau zilnic peste 800.000 de cli­enți, erau o combinaţie de fast-food, automate şi autoservire. Mâncarea era pregătită conform unor reţete standard, iar sistemul de aprovizionare era acelaşi. Au apărut în Philadelphia, în 1902, și s-au extins în New York, în 1912, devenind un simbol al acelor vremuri, amintit în spectacole de muzică şi teatru. În New York, „The Automat Restaurant” a ajuns la peste 100 de locaţii, până în 1950, unele de dimensiuni enorme.

Clienţilor le erau satisfăcute toate cerinţele: mâncarea era întotdeauna caldă, proaspătă, gustoasă şi variată. Pentru mâncarea rece, clienţii introduceau monede într-un aparat şi selectau produsul dorit. Mâncarea caldă era aşezată pe mese lungi, în nişte recipiente cu aburi, care menţineau temperatura ridicată. 

Automatul original, de pe strada Chestnut nr. 818, a fost scos la licitaţie în 1969. Interiorul a fost donat Muzeului de Istorie Americană, iar restul lucrurilor au fost vândute. Restaurantele Horn & Hardart au dat faliment în 1981.