Pavel Apostolul neamurilor

În primul veac al istoriei creştine cel mai important misionar al Bisericii a fost Sfântul Pavel, cunoscut ca Apostolul neamurilor. El a fost iniţial un persecutor al Bisericii lui Hristos, dar prin convertirea sa minunată pe drumul Damascului a devenit apostol. Înainte de acest moment Sfântul Pavel se numea Saul, fiind originar din Tarsul Ciliciei din Asia Mică. După ce părăseşte Damascul, unde a primit botezul, se retrage timp de trei ani în pustiul Arabiei, unde trăieşte în asceză şi rugăciune.

Vine la Ierusalim, unde este adus la Sfinţii Apostoli de Barnaba, un creştin iudeu originar din Cipru. În urma ameninţărilor din partea iudeilor elenişti, Pavel se retrage în Cezareea Palestinei, iar de aici merge în oraşul său natal Tars, de unde Barnaba îl cheamă în Antiohia pentru a vesti neamurilor Evanghelia lui Hristos. De aici vin la Ierusalim în timpul foametei din vremea împăratului Claudiu pentru a aduce ajutoare creştinilor din Cetatea Sfântă. Apoi revin în Antiohia de unde Pavel şi Barnaba fac prima călătorie misionară între anii 45-48. Alături de ei merge şi Sfântul Ioan Marcu. În această călătorie ei vestesc Cuvântul lui Dumnezeu în insula Cipru, provincia Pamfilia (de unde Sfântul Ioan Marcu se întoarce la Ierusalim), provinciile Pisidia şi Licaonia. Aici întemeiază în oraşe comunităţi creştine şi în anul 48 se întorc în Antiohia.

În anul 50 Sfântul Pavel participă la Sinodul Apostolic din Ierusalim, unde are un rol determinant în hotărârea sinodală de a nu impune păgânilor rânduielile mozaice pentru a deveni creştini. Prin această decizie a fost facilitată convertirea păgânilor la creştinism. După sinod Sfântul Pavel se întoarce în Antiohia, de unde în anul 51 pleacă în a doua sa călătorie misionară, care durează până în anul 54. De această dată merge pe uscat, trecând pe la comunităţile creştine din Siria, Cilicia şi Licanonia, unde în oraşul Listra îl converteşte pe Timotei. Continuă itinerarul său misionar în provinciile din Asia Mică: Galatia, Frigia şi Misia. Ajunge în oraşul Troa unde îl converteşte pe medicul Luca. De aici ajunge în Macedonia, unde predică în oraşul Filipi şi înfiinţează prima comunitate creştină din Europa.

Trece şi prin oraşele Amfipolis, Apolonia şi ajunge la Tesalonic, unde converteşte la creştinism mulţi greci şi romani. De aici merge în Bereea, de unde ajunge în Atena. Aici converteşte mai mulţi greci, între care şi pe Dionisie Areopagitul. Predica Sfântului Pavel se bucură de mare succes în Corint, unde vesteşte Evanghelia timp de un an şi jumătate. Apoi merge în Efes, iar de acolo, pe mare, revine în Palestina la Cezareea. De sărbătoarea Paştelui este la Ierusalim de unde merge în Antiohia. De aici, în anul 54 până în 58 pleacă în a treia sa călătorie misionară.

Merge mai întâi la comunităţile din Galatia şi Frigia, apoi în Efes. În anul 57 părăseşte Efesul şi merge în Macedonia, de unde se duce în Iliria. Apoi ajunge la Corint, iar de aici trece prin Macedonia şi se întoarce în Asia Mică, oprindu-se la Milet. De aici merge pe mare la Tir, Ptolemaida, Cezareea Palestinei şi ajunge la Ierusalim în anul 58. Aici este arestat de iudei, dar comandantul garnizoanei romane îl duce în fortăreaţa Antonia. Se apără în faţa Sinedriului, dar din cauza unei conspiraţii care-l viza, Pavel este dus la Cezareea Palestinei, unde este închis timp de 2 ani. Pentru că este cetăţean roman, este trimis la Roma pentru a fi judecat de împărat. Pe mare suferă un naufragiu în dreptul insulei Malta. De aici ajunge la Puteoli în Italia, de unde merge la Roma. I se impune arest la domiciliu între anii 61-63, dar vesteşte Evanghelia lui Hristos romanilor.

După eliberarea din anul 63 întreprinde două călătorii în Răsărit şi posibil o călătorie în Apus, până în Spania. Se întoarce la Roma unde suferă moarte martirică în anul 67 în timpul persecuţiei împăratului Nero. Martiriul său alături de cel al Sfântului Apostol Petru sunt sărbătorite în prăznuirea lor comună din 29 iunie, ce este precedată de un timp de postire în cinstea acestor corifei ai Apostolilor: Sfinţii Petru şi Pavel.